Lisboa, no coração do império marítimo português, foi em tempos um enorme centro de comércio, trocas e exibição de animais exóticos, um sinal da dimensão global do império. É desta forma que um artista como Albert Durer se pode inspirar na descrição de Gainda,um rinoceronte indiano exibido em Lisboa em 1515, para desenhar a conhecida xilogravura «Rinoceronte». Jardins e colecções de animais selvagens possuem uma ligação histórica, e a maior parte das colecções de animais exóticos começou por ser um atractivo secundário dos jardins históricos. Os jardins têm memórias.

Os Jardins Gulbenkian estão localizados onde antes existia uma feira popular. O que é hoje um jardim sossegado e sereno, uma máquina orgânica concebida para a contemplação relaxada, terá sido antes um local concorrido, animado, barulhento, bom para o ambiente de feira, para matar as curiosidades e para o namoro, para a procura de emoções, para nos perdermos na multidão de foliões. As nossas memórias de recintos de feiras giram à volta de carrosséis, de colecções rodopiantes de animais exóticos, vivamente pintados, ajaezados. Estas criaturas, algumas das quais são seres imaginários, transportavam-nos para outros mundos com os seus movimentos de dança, no tempo que um carrossel levava a completar uma única volta. Descer do cimo de um rinoceronte unicórnio significava abandonar o reino da imaginação, por troca com o poiso firme no chão do quotidiano.